Trinh Xuan Thuan, un zeste de zen dans la synthèse cosmique
Rares sont les chercheurs d'aujourd'hui capables de se décaler par rapport à l'hégémonique concept occidental de science, de ne pas s'arrêter à la brutalité des faits mais de la brasser pour en extraire une synthèse harmonieuse. L'astrophysicien Trinh Xuan Thuan fait partie de ceux-là.
Sans doute le prisme particulier au travers duquel il lit l'Univers est-il dû à la multiplicité des cultures qui l'ont imprégné. Né au Vietnam, ayant reçu une éducation française, travaillant aux Etats-Unis dont il a pris la nationalité, Trinh Xuan Thuan a le choix des points de vue. Ses articles scientifiques sont rédigés en anglais, langue emprise de technicité et de concision, ses livres de vulgarisation en français, pour le discours raisonné que le génie de cette langue induit.
"Je suis de culture bouddhiste, explique-t-il, je vis selon la philosophie bouddhiste et cela colore la façon dont je vois le monde, mais j'adhère à la démarche scientifique. Toutefois de temps en temps, la méthode réductionniste occidentale me frustre parce qu'elle mène à la spécialisation : le champ de vue du scientifique se réduit. Le sens holistique que j'ai de la Nature, qui est issu de ma culture, me pousse à faire la synthèse des connaissances, à voir la forêt plutôt que les arbres." Cette quête de compréhension se réaffirme dans son dernier ouvrage, intitulé Origines, la nostalgie des commencements (Fayard, 400 p., 60 €), dans lequel l'astrophysicien dessine l'arbre généalogique du monde.
Sur les sept chapitres que compte ce livre, écrit dans le langage de l'honnête homme et dont le désir d'harmonie s'exprime aussi au travers de ses illustrations, les six premiers suivent un cheminement en entonnoir menant du Big Bang jusqu'à l'apparition de la conscience, en passant par la naissance des galaxies, des étoiles, des planètes puis de la vie. "L'histoire des origines nous concerne tous parce qu'elle débouche sur nous, souligne Trinh Xuan Thuan. Pour moi, cette immense fresque cosmique est plus belle que tout ce que l'homme a pu inventer. Aucune n'a cet air de cohérence. Toutes les sciences s'y appliquent : l'astronomie, la physique, la chimie, la biologie, la géologie, la paléontologie, etc."
Jusque-là, on pourrait n'attribuer grande originalité à cette démarche, que l'on retrouve dans d'autres ouvrages de vulgarisation. Mais cet astrophysicien bouddhiste va plus loin : pour lui, cette grande histoire du cosmos n'est pas qu'une accumulation de faits, d'accidents empilés de manière aléatoire et qui conduisent par hasard à la conscience. Au contraire, les lois de la Nature, l'organisation de la matière qu'elles impliquent, rétrécissent les champs du possible. En bref, l'Univers a un sens.
Principe anthropique
Comme l'expose Trinh Xuan Thuan, les astrophysiciens ont testé d'autres Univers possibles en modifiant légèrement telle ou telle constante fondamentale de la physique ou les conditions initiales : "La question à mille euros qu'ils se sont posée pour chaque modèle d'Univers est : héberge-t-il la vie et la conscience après une évolution de 14 milliards d'années ?" Dans la très grande majorité des cas, la réponse est non car la plupart des mondes ainsi créés ne peuvent donner naissance aux étoiles massives qui fabriquent en leur cœur les éléments lourds comme le carbone ou l'oxygène dont la vie, telle que nous la connaissons, a absolument besoin.
Allant à contre-courant de plusieurs de ses collègues - ou affirmant clairement une opinion que certains partagent mais n'osent énoncer trop haut -, Trinh Xuan Thuan s'est fait fervent défenseur du principe anthropique, même s'il n'aime pas l'utilisation de cet adjectif : "Le terme "anthropique" est ici mal choisi, car il sous-entend que l'Univers est réglé pour la seule apparition de l'homme. Or cet anthropomorphisme n'est pas de mise. En fait, l'Univers est réglé pour l'émergence de n'importe quelles vie et conscience, qu'elles soient terrestres ou extraterrestres. Il n'empêche : la cosmologie moderne a réenchanté le monde en nous apprenant que l'Univers était gros de la vie et de la conscience dès son début, contrairement à ce que pensait Jacques Monod." Evidemment, Trinh Xuan Thuan écarte toute velléité de créationnisme de sa part : "Je pense qu'un principe créateur s'exprime dans les lois de la Nature, mais ce n'est pas un dieu barbu qui crée le monde ex nihilo en sept jours..."
Dans le septième et dernier chapitre, l'astrophysicien, après avoir sondé les profondeurs cosmiques de notre passé, s'interroge, non sans lucidité, sur notre futur, qu'il juge bien menacé : "Je ne voulais pas cacher le mal : l'intelligence est à double tranchant. L'homme peut aller sur la Lune, mais aussi jouer aux apprentis sorciers et détruire sa propre planète." Surpopulation, déforestation, pollution, effet de serre, gaspillage énergétique, OGM, clonage, etc. Trinh Xuan Thuan pointe sans pitié les dérives de l'humanité et plaide pour que la grande fresque de nos origines nous aide à développer "le sentiment de notre interdépendance avec tous les êtres, de notre compassion envers les autres, et de notre responsabilité universelle envers notre planète".
Par Pierre Barthélémy - Le Monde - 6 décembre 2003.
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