Sept militaires américains tués au Vietnam aux cotés d'anciens ennemis
HANOI - Sept militaires américains et neuf Vietnamiens ont été tués
dans un accident d'hélicoptère dans le centre du Vietnam lors d'une mission conjointe
pour retrouver des restes de soldats américains disparus pendant la guerre qui opposa
les deux pays il y a plus d'un quart de siècle, ont déclaré dimanche des responsables.
L'accident n'a laissé aucun survivant et les corps des 16 victimes ont été localisés, a dit le commandement
militaire de la province où s'est produit le drame.
Le président George W. Bush s'est déclaré "profondément attristé" en apprenant la nouvelle samedi.
L'hélicoptère, qui s'est écrasé dans la province de Quang Binh, à environ 400 km au sud de Hanoi, effectuait
"une importante mission pour trouver et récupérer les restes de soldats américans disparus durant la guerre du
Vietnam", a indiqué M. Bush dans un communiqué.
C'est la première fois, selon le Pentagone, que le Vietnam et les Etats-Unis ont à déplorer des pertes en vies
humaines en quinze ans de coopèration dans la recherche des disparus de leur meurtrier et traumatisant conflit.
"Les pertes d'aujourd'hui sont très graves pour notre pays, bien qu'elles ne résultent pas d'une action hostile...
(ces soldats) ont fait quelque chose d'important de leur vie, répondant à l'appel pour se mettre au service de
leur concitoyens", a ajouté le président parlant des victimes américaines.
Citant un rapport officiel, le porte-parole provincial vietnamien a précisé que "l'hélicopère s'était embrasé à
16H15 (09H15 GMT) samedi", près de trois heures avant que l'accident ne soit annoncé par le
commandement américain pour le Pacifique.
Le drame s'est produit sur la commune de Thanh Trach dans le district de Bo Trach, à 700 m de la principale
route nationale cotière du Vietnam. Les équipes de secours sont arrivées sur les lieux rapidement, en à peu
près trois quarts d'heure, selon le porte-parole.
Des représentants de l'ambassade et de la mission américaine chargée des recherches des disparus de la
guerre se trouvaient dimanche sur place en compagnie de responsables du ministère vietnamien des affaires
étrangères.
Des experts des deux pays cherchaient à déterminer les causes de l'accident. Le Pentagone à Washington a
précisé que l'hélicoptère était un MI-17, une version modifiée de l'appareil russe MI-8 introduite en 1981.
Le porte-parole de la province de Quang Binh n'a pas pu confirmer si toutes les victimes vietnamiennes étaient
des militaires.
Les corps devaient être transportés dimanche dans la journée à Hanoi.
Le Vietnam et les Etats-Unis coopérent depuis 1986 pour retrouver dans d'anciennes zones de combat
reculées des restes de soldats américains disparus pendant la guerre de Vietnam, qui a fait 58.000 morts
américains entre 1965 et 1975.
Sur les quelque 2.000 militaires américains toujours portés disparus en Asie du Sud-Est, près de 1.500 sont
tombés au Vietnam.
Le secrétaire américain à la Défense, Donald Rumsfeld, a indiqué que les équipes américaines de recherche
des restes de disparus (Missing in Action, MIA) ont "le soutien plein et entier de leurs homologues
vietnamiennes" pour les enquêtes et les fouilles.
"Cette coopération continue a permis et retrouver et d'identifier les dépouilles de plus de 600 Américains", a
poursuivi M. Rumsfeld dans un communiqué.
Il a précisé que c'était la première fois que des vies avaient été perdues au cours de 65 missions conjointes
vietnamo-américaines, auxquelles participent également le Laboratoire central d'identification de l'armée
américaine.
En novembre dernier, lors de la première visite d'un président américain depuis la fin de la guerre, Bill Clinton
s'était rendu en personne sur un site de fouilles près de Hanoï recelant peut-être les restes d'un pilote de guerre
américain abattu en 1967.
M. Clinton avait rappelé à cette occasion que les Etats-Unis aident aussi le Vietnam à retrouver ses propres
disparus de la guerre, dont les autorités vietnamiennes estiment le nombre à environ 300.000.
Agence France Presse, le 8 Avril 2001.
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