Une tortue légendaire menacée de disparition au Vietnam
HANOI - Il était une fois, dans un lac enchanté de Hanoï, une tortue d'or dotée de pouvoirs magiques. Elle était si puissante qu'elle avait arraché une épée magique des mains d'un grand roi pour la rendre aux dieux des profondeurs...
Cette légende, qui reste une des préférés des habitants de la capitale vietnamienne, risque aujourd'hui de devoir être réécrite: il n'y a qu'une tortue géante dans le lac de Hoan Kiem et elle pourrait mourir sans avoir pu assurer sa descendance.
L'animal insaisissable, une trionyx de Swinhoe, vient parfois montrer sa tête ridée le temps d'une bouffée d'air hors des eaux sombres de ce lac du centre-ville. Elle mesure près de deux mètres de long et plus d'un mètre de large pour un poids d'environ 200kg, mais seuls quelques Vietnamiens chanceux l'ont aperçue. En revanche, personne ne connaît l'âge de cet animal presque sacré et certains n'hésitent pas à avancer que c'est peut-être cette tortue qui a repris l'épée magique au roi Le Loi... il y a plus de 600 ans.
Magique ou pas, l'animal appartient probablement à l'espèce de tortue la plus menacée au monde, estiment les spécialistes. "C'est un énorme animal qui est incroyablement menacé et qui a vraiment besoin d'aide", affirme Anders Rhodin, co-président du groupe spécialisé sur les tortues d'eau douce du syndicat mondial pour la conservation. Pour l'organisation, l'animal est "actuellement le plus menacé au monde parmi les tortues d'eau douce".
Pour tenter de la sauver, des chercheurs de l'université nationale de Hanoï et de la Société américaine pour la conservation de la nature vont fouiller en novembre plusieurs lacs de la province de Thanh Hoa, à 150km au sud de la capitale: d'autres tortues y ont été signalées, sans que leur présence n'ait jamais été confirmée.
"Nous allons dans cette province pour voir si ces choses sont vraies", explique Douglas Hendrie, coordinateur pour l'Asie du programme de préservation des tortues de la société américaine pour la conservation de la nature. "Cette espèce est très, très importante pour la culture vietnamienne et c'est pourquoi sa conservation est une priorité importante."
La légende de la tortue d'or se déroule au 15e siècle, après la victoire du roi Le Loi contre les envahisseurs chinois, vaincus grâce à l'aide d'une épée magique que les dieux lui avaient donnée. La tortue d'or était alors apparue à la surface du lac et avait ravi l'épée du roi pour la rendre à ses divins propriétaires, au plus profond du lac qui a pris le nom de Ho Hoan Kiem -le "lac de l'épée rendue".
Quasiment sacrée en raison de cette légende, la tortue de Hanoï suscite la polémique. Ainsi le biologiste vietnamien Ha Dinh Duc, le seul à avoir observé la tortue entièrement hors de l'eau, soutient qu'elle est l'unique représentante de son espèce, qu'il a baptisée Rafeteus Leloii, d'après le nom du roi. Les autres biologistes rejettent cette thèse, au moins cinq autres tortues de la même espèce ayant été répertoriées dans la Chine voisine.
Quoi qu'il en soit, sa situation reflète celle des autres espèces de tortues d'eau douce asiatiques, pointent les spécialistes. Le syndicat mondial pour la conservation estime en effet que les trois quarts des 90 espèces répertoriées en Asie sont menacées, notamment parce qu'elles sont mangées ou utilisées par la médecine traditionnelle.
Tha Associated Press - 14 Novembre 2003.
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