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Avant la reprise des vols américains vers le Vietnam, Al Topping se souvient

Alors que United Airlines va reprendre jeudi les premiers vols commerciaux américains vers le Vietnam depuis la fin de la guerre en 1975, Al Topping, dirigeant de Pan Am, la dernière compagnie américaine à avoir effectué des liaisons entre les Etats-Unis et le Vietnam, se souvient.

Le 24 avril 1975, alors que les troupes nord-vietnamiennes sont aux portes de Saigon c'est le sauve-qui-peut général. Pan Am s'apprête à effectuer son dernier vol de ce qui est encore pour six jours la capitale du Sud-Vietnam. Mais un problème se pose à Al Topping, alors directeur de Pan Am pour le Vietnam et le Cambodge. Comment évacuer le personnel vietnamien de la compagnie? Une seule solution: les adopter tous!

Dans l'urgence, Al Topping contacte l'ambassade américaine à Saigon et les autorités sud-vietnamiennes pour venir à bout de toutes les tracasseries administratives concernant l'adoption. Au total, Al Topping va réussir à adopter... 300 personnes, soit tout le personnel vietnamien de Pan Am et leurs proches. Un seul employé vietnamien, injoignable, manque à l'appel. Al Topping ira le récupérer dans un camp de rééducation 15 ans plus tard.

"C'était juste moi et 300 autres sympathiques membres de la famille", raconte avec malice Al Topping, aujourd'hui âgé de 65 ans et qui est responsable de la distribution du quotidien de Floride, Miami Herald. Quand le Boeing 747 de Pan Am s'apprête à décoller de Saigon, il compte à son bord 463 personnes pour 375 sièges: des membres de l'ambassade américaine, quelques passagers ordinaires et les membres de la famille Topping. C'est la dernière fois qu'un avion de ligne américain va s'envoler du Vietnam.

D'ultimes frayeurs attendent les passagers. L'autorisation de décoller traîne en longueur. L'avion était "largement au-dessus de sa capacité et je n'ai jamais eu aussi peur", confie Al Topping. Plus grave, alors que de violents combats se déroulent aux abords de l'aéroport, le 747, haut comme un immeuble de quatre étages et visible des kilomètres à la ronde, pourrait constituer une cible facile. "Un moment j'ai pensé que nous allions exploser en plein vol", dit-il. Son angoisse ne cessera que lorsque l'appareil survolera la mer de Chine méridionale. L'avion surchargé se posera un peu plus tard sur une base de l'armée américaine aux Philippines.

Quelques années plus tard, un film de télévision, "Last Flight Out" (Le Dernier Vol) racontera cet épisode. On y entend le capitaine de l'appareil dire: "Bienvenue à la liberté" et les passagers pousser des cris de joie et applaudir. "En réalité, précise Al Topping, il n'y a pas eu d'annonce par le capitaine et beaucoup de passagers pleuraient". "Ils laissaient leur famille et leurs biens derrière eux. Tout ce qu'ils emportaient étaient un bagage à main", dit-il.

Du 21 au 24 avril 2005, les passagers du dernier vol de Pan Am au Vietnam et le personnel de la compagnie impliqué dans cette opération se réuniront dans un hôtel de Virginie près de Washington pour commémorer cet événement.

Agence France Presse - 8 Décembre 2004


La liaison aérienne États-Unis - Vietnam rétablie

Le transporteur américain United Airlines lancera jeudi la première liaison aérienne régulière entre les États-Unis et le Vietnam depuis la chute de Saïgon en 1975. Le dernier vol avait été effectué il y a près de 30 ans par la PanAm. La liaison qui sera assurée par un Boeing 747 au départ de San Francisco, avec une escale à Hong Kong, ne sera pas rentable dans l'immédiat selon un porte-parole de la compagnie.

United Airlines compte sur une clientèle composée d'Américains d'origine vietnamienne, de leurs amis et familles, ainsi qu'un nombre croissant de touristes.Le transport aérien au Vietnam doit croître de 10,5 % par an au cours des dix ans à venir, selon les prévisions de l'Association internationale du transport aérien (IATA).

Radio Canada - 7 Décembre 2004